「あ、おはよう、亜樹」
集まって話していた女子生徒の一人が、入ってきた背の高い女子生徒に話しかける。
「…おはよう」
少女は無表情に答える。
「今日のこと、知ってる？」
言いたくてたまらないといった表情だ。
「…ロボットが来るっていう話？」
亜樹は少し面倒くさそうに答えた。
「うん」
「あたし、ロボット好きじゃないの」
ぶっきらぼうに答える。
「あ、そう…」
その女生徒はつまらなそうに離れて行った。
unziさんに頂きました
「ふう…」
隣の席を見やる。
彼女の隣の席はあいていて、すでにそのロボットの席となることが決まっていたのだった。
その顔からは感情が読み取れない。
しばらくぼんやりと過ごす。
「一時間目何だっけ？」
「数学Aだろ」
クラスメートの声が響く。
とりあえず、ロボットの話題は終わって、いつもの日常が始まったようだった。
そのうちに、不意に周りが騒がしくなった。
どうやらホームルームが始まるようだ。
「では、出席をとります」
出席をとる、と言っても、ただ、座っていない席をチェックするだけだ。
「ハイ、全員出席と」
簡単に終わらせ、教師は教壇に上る。
「えー、知っている人もいると思いますが、今日、テスト入学として、メイドロボットが来ます。だからといって、こき使ったりしないように。最新型なんですからね。今日は二時間目か三時間目に来ると思います」
教師は業務的な口調で連絡事項を伝える。
ホームルームは滞りなく終わった。
「そのロボットって、どんなやつなの？」
「HMX−14だよ」
「んなこと言われても、わかんねえよ。機械マニアじゃねえんだし」
「セリオって知ってるか？」
「ああ、あの髪の長い…」
「あれが13型だからさ、たぶんあれの後継機じゃないかな」
「すげえの？」
「13型はすごかったけど…正直、高すぎる」
「ってお前、買ったのかよ」
「んなわけねえだろ。うちの家計じゃ12型も無理だぜ」
「でも12型って性能は…」
「13型には遠く及ばないな。だから、今度の14型は12型より高機能で、13型より低価格なのを目指すんじゃないかな…」
「でもさあ…」
いつのまにかメイドロボの話題からそれて、昨日のテレビ番組の話になっている。
「…ふう…」
亜樹はまたため息をついた。
谷川亜樹。
背が高く、端整な顔だちのこの少女は、そのクールな性格のせいか、何となく親しい友人もおらず、一人でいることが多かった。
成績優秀、容姿端麗と天に二物を与えられていたものの、いつもけだるそうな顔をしていたのだった。
…一時間目が終わり…
…二時間目が終わった。
「…さてと」
休み時間、亜樹は席を立ち、職員室へと向かった。
二時間目の休み時間だ。
職員室は人も多く、にぎわっていた。
「…先生」
「ああ、すまないね」
「…いえ、学級委員ですから」
もちろん、半ば強引に推薦されたのだった。
「今、玄関にいるから、教室まで連れてってくれる？」
「はい」
「私は教室で説明してるから…お願いします」
玄関。
それなりに伝統のある学校らしく、わりと立派な玄関だ。
亜樹はあたりを見まわした。
「…誰もいないじゃない」
玄関はがらんとしていて、暗かった。
「………」
そのままあたりを歩き回ってみたが、結局何も見つけることは出来なかった。
（…先生に聞いてみるか）
階段への曲がり角にさしかかったとたん、
どんっ！！
何か「軽いもの」にぶつかった。
いや、正確に言えば「ひと」だ。
「わわっ！？」
亜樹のほうは少しバランスを崩しただけだったが、
相手はしりもちをついている。
「あ…ごめんなさい！」
ダメージの大きいほうがとっさに謝った。
「あ…いや、別に…」
赤い髪をした小さな少女だった。
制服を着てなければ、ここの生徒とは思えない。
「ほら」
亜樹は手を引っ張って立たせた。
「ありがとう」
その少女はにっこりと笑顔を浮かべた。
「…あれ？」
立ちあがる時、耳のところに何かがついているのが見えた。
そこで、ようやく亜樹にも話が見えてきた。
「…そうか、あんたね、今度来たメイドロボっていうのは」
ミライは一瞬、きょとん、としたが、
「うん…じゃなくて、はい、そうです！」
と元気に返事をした。
「わたし、HMX−14ミライです！谷川亜樹さん…ですか？」
「…まあね」
亜樹はぶっきらぼうに答えた。
内心は、驚いていた。
目の前にいるのは到底ロボットとは思えない、普通の女の子だったからだ。
「よろしくおねがいします！谷川さん！」
ミライは手を出して握手しようと思ったが、亜樹の言葉に遮られた。
「悪いけど」
「え？」
「谷川って呼ばれるの嫌いなの」
ミライは一瞬わからない顔をした。
「谷川って呼ばないでくれる？」
「分かった…じゃなくて、分かりました！亜樹ちゃん」
満面の笑顔でそう呼ばれ、今度は亜樹がきょとんとする番だった。
「…は？」
「え…何かおかしなこと言いました…？」
「………」
「…あの…」
「…まあ、好きに呼べば」
正直、亜樹は驚いていた。
亜樹とミライは並んで教室に向かっていた。
「亜樹ちゃんは学級委員なの…ですか？」
「…まあ」
「すごいですねー」
「別に、ただ押し付けられただけだから」
「そうなのですか？」
「あんたには関係無いでしょ」
「あ…そう、ですね」
すると、亜樹はふう、とため息をつき、
「あんた、ロボットのくせに敬語も満足に使えないの」
冷たくそう言った。
「え…」
ミライはうなだれて、一言、ゴメンナサイと言った。
「生まれた時から、ああいう言葉遣いが癖で…」
「癖？」
亜樹は鼻で笑った。
「何が癖よ。ただ『そうプログラムされている』だけじゃないの。言っとくけどね、このテスト期間だってただ雑用係押し付けられて終わりよ。ただ、それだけのために来るんなら、正直、あたしは迷惑ね。うっとうしいだけ」
前もって考えていた言葉だった。
少し愉快な気分だった。
理詰めの人間を打ち負かしたような気がした。
その反論に対する答えも用意していた。
「………」
反論は無かった。
ミライは何やら深刻そうな顔をしていた。
泣いているようにも見えたし、怒りを含んでいるようにも見えた。
「………」
長い沈黙があった。
亜樹は予想外の展開に戸惑っていた。
少し罪悪感と言ったものがあったのかもしれない。
いつも思っていた、ロボットに対する嫌悪感を口にしただけなのに…。
この子は普通のロボットとは違う、そんな気がした。
「…ごめん」
考える前に口が動いていた。
「………」
ミライは寂しそうな目で亜樹を見つめた。
「…教室、そこだから」
それだけ言うと、早歩きでミライとの距離をとった。
ひしっ。
と、急に体が前に進まなくなった。
ミライが後ろから抱きついてきたのだ。
「…え？」
亜樹は顔だけ振り返った。
不思議と振り払おうという気は起こらなかった。
ミライは言葉を紡いだ。
「…亜樹ちゃんは、ロボットが…嫌い？」
胸が痛んだ。
あまりにも正直に言われた。
そう。
ロボットが嫌いなんだ。
だから、この子に嫌なこと言ったんだ。
反論してくれば、蔑んでやるつもりだった。
「…嫌い」
できるだけ冷たく言ったつもりだった。
でも、声が震えていた。
ミライはかまわず続けた。
「わたしは、人間のみんなが大好き。わたしを作ってくれて…わたしに名前をつけてくれて…」
ミライの声は優しさを含んでいた。
「だから、わたしはもっともっと、たくさんの人を好きになりたい。そして、もっともっと、たくさんの人に好きって言って欲しい…」
語尾には涙が絡んでいた。
「だ、だから、その…」
一瞬、その声が途切れたが、
「わたし、あきらめないよ。わたしは…亜樹ちゃんを好きになりたい。わたしは…亜樹ちゃんに好きって言って欲しい。生意気な考えだと思うけど、そうしたいの」
拙い言葉だった。
何の返事にも、答えにもなっていなかった。
でも、ミライの想いだけはたくさん込められていた。
しばらく、そのまま時間が過ぎた。
ミライはゆっくりと体を離した。
涙は流れていなかった。
「…ごめんね」
ミライはうつむいて言った。
「…え？」
亜樹は頭の中がいっぱいだった。
もう一度、謝らなければならなかった。
「いきなり抱きついたりして…」
ミライは少し顔を赤らめた。
謝らないと。
亜樹の頭の中はそのことでいっぱいだった。
しかし。
次に出たのはこんな言葉だった。
「しかたないよ。それがあんたの癖なんだろ？」
ミライはきょとん、とした顔を向けたが、にっこり笑って、
「うん！」
と元気に返事をした。
穏やかな風が頬を撫でていった。